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    欢呼声从地面隐隐传来。姬如雪举起千里镜，清晰地看到吊篮中两人向她挥手。风无患点燃一支“烟柱”——以硝石、硫磺、炭粉混合，燃烧时释放浓烟，用于指示风向。白烟笔直上升，显示高空风向稳定。

    “尝试转向！”姬如雪通过传声筒下令。

    吊篮中，云飞扬拉动舵绳。三角形的绸帆偏转，球囊开始缓缓旋转，改变朝向。虽然缓慢，但确实可控。

    “成功了……”张衡放下手中记录板，长长舒了口气。

    墨麒却皱眉：“太慢，太笨。若遇强风，或燃料不足……”

    “这只是第一步。”姬如雪目光不离千里镜，“证明我们能控制高度、方向，能在空中停留。接下来，才是真正的‘飞’。”

    话音未落，异变陡生。

    高空风向突变。一股强烈的侧风从东北方向袭来，球囊猛地一歪，吊篮剧烈摆动。系留的八根牛筋索中，有一根受力过猛，与石砧的连接处发出不祥的“嘎吱”声。

    “稳住！”姬如雪厉声。

    但已经晚了。那根牛筋索崩断，索头如鞭子般抽向球囊。油绸被撕裂一道尺余长的口子，热空气狂泄而出。

    球囊以肉眼可见的速度瘪下去，开始下坠。

    “砍断其他系留索！减轻重量！”姬如雪当机立断。

    地面操作手挥斧砍断剩余七根牛筋索。球囊摆脱束缚，下坠速度稍缓，但仍不可遏制地向下坠落。

    “准备救人！”墨麒已翻身上马，率一队骑兵冲向预估的坠落点——校场西侧的草地。

    吊篮中，风无患做出了一个让所有人惊呼的举动。

    他竟重新点燃了热风炉，并开至最大。火焰从炉口喷涌，疯狂加热所剩不多的空气。下坠速度再次减缓，但球囊的撕裂处也在高温和内外压差下，越裂越大。

    “他在干什么？！”阿里斯托芬惊呼。

    “他在争取时间，寻找安全的坠落点。”姬如雪咬着唇，手在袖中攥紧。她明白风无患的意图——与其失控坠落，不如主动引导，哪怕会彻底毁掉球囊。

    吊篮中，云飞扬已将重要记录、仪器捆在背上，准备随时跳下。他看向风无患，后者脸上是异常的平静，只专注地盯着炉火和越来越近的地面。

    三十丈，二十丈，十丈……

    就在吊篮即将撞地的瞬间，风无患猛地关闭炉火，同时大喊：“跳！”

    两人纵身跃出吊篮，在地上翻滚数圈。几乎同时，吊篮带着残破的球囊，重重砸在草地上，发出沉闷的巨响。燃料罐破裂，精炼油流出，遇残余炉火，“轰”地燃起大火。

    墨麒的骑兵队赶到，以沙土、湿毯扑灭火势。军医冲上前，检查两人伤势。

    风无患左臂骨折，云飞扬右腿扭伤，但都无性命之忧。

    球囊和吊篮，已烧成焦黑的残骸。

    校场一片死寂。只有火焰熄灭后的余烟，在晨风中袅袅升起。

    “失败了……”不知谁低声说了一句。

    姬如雪缓缓走到残骸前，蹲下身，拾起一片尚未烧尽的油绸。绸面焦黑，但未被撕裂的部分依然坚韧。她抬起头，看向周围那些或失望、或庆幸、或讥诮的脸。

    “不，没有失败。”她起身，声音清晰，“我们证明了三点。”

    她走向风无患和云飞扬，亲手为他们披上御寒的披风。

    “第一，载人飞行可行。他们到了五十丈高空，停留了半刻钟，完成了转向测试。”

    她走到残骸旁，指着那道撕裂口：“第二，我们知道了弱点。油绸强度不足，接缝工艺需改进，系留方式要重新设计。”

    最后，她望向那堆仍在冒烟的焦炭：“第三，我们付出了代价，但人还活着，数据还在，经验还在。这才是最宝贵的。”

    她转身，面向所有人：“今日起，‘飞天科’扩编。工部、天工院、墨家、乃至罗马‘探星团’，凡有志于飞天之学者，皆可申请加入。我们要造‘木鸢二号’，要更轻，更牢，飞得更高，更远。”

    “可是尚书大人，”一位工部老臣忍不住道，“这次几乎死人，再试下去……”
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