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    铁寒松手，胡九摔回稻草堆，捂着脖子剧烈咳嗽，咳得眼泪都出来了。

    “我时间不多。”独孤白看着瘫在地上的胡九，声音冷得像地牢里的石头，“草原人正在攻打黑水堡，城堡里一堆事要处理。所以我只问一次——你和我父亲说了什么？谁派你来的？”

    胡九咳嗽了好一会儿，才喘着气说，声音沙哑得像破锣：“小娃娃……你以为这样就能吓住我？我胡九在道上混的时候，你还没出生呢……”

    “我不需要吓住你。”独孤白站起身，拍了拍手上并不存在的灰尘，“我只需要判断你有没有价值。如果没有，明天一早，你的尸体会被扔进乱葬岗，和野狗抢食。如果有，我可以给你一条活路。”

    “活路？”胡九嗤笑，笑声里满是嘲讽，“落到你们独孤家手里，还有活路？”

    “有。”独孤白说，“比如，送你去草原。苍狼部应该会对一个知道独孤家内情的帝都探子感兴趣。”

    胡九的笑容僵住了。

    “或者，送回帝都。”独孤白继续道，语气平淡得像在讨论天气，“不过你的主子既然派你来干这种脏活，恐怕也不会留活口。毕竟死人才不会乱说话。”

    牢房里安静下来。

    只有胡九粗重的喘息声，和远处隐约传来的风声——那是地牢通风口传来的声音，像是这座城堡在呼吸，在叹息。

    良久，胡九哑声问，声音里终于有了一丝动摇:“你能保我不死？”

    “看你能拿出什么。”

    胡九盯着独孤白，那双眼睛在昏暗的光线下反复打量，像是在评估一件货物的价值，又像是在赌桌上看着最后一张牌。最终，他舔了舔干裂的嘴唇，喉咙里发出干涩的声音:“我要喝水，吃东西。然后我们谈。”

    一刻钟后，胡九面前摆了一碗温水，两个粗面饼。他狼吞虎咽地吃完，连掉在稻草上的渣都捡起来塞进嘴里，吃相像条饿疯了的野狗。吃完后他打了个嗝，状态明显好了些，眼睛里又恢复了那种狐狸般的光。

    “我是‘天机阁’的人。”他开口第一句话，就让铁寒的瞳孔骤缩。

    独孤青也皱起眉头。

    “天机阁……”独孤白咀嚼着这个名字。他在藏书楼里读到过——那是一个横跨帝国与诸藩的秘密组织，号称网罗天下情报，贩卖消息，也接各种“特殊委托”。据说其背后有皇室宗亲的影子，但从未被证实。

    “三个月前，阁里接到一单委托。”胡九接着说，声音平稳了些，像是终于认清了局势，“查清铁山领的兵力部署、粮草储备、以及……独孤家几个儿子的详细情况。”

    “委托人是谁？”

    “不知道。天机阁的规矩，买卖双方不见面。钱通过钱庄汇入，要求用密文写在纸上，放在指定地点。”胡九顿了顿，“但能出得起那个价钱的，全帝国不超过二十家。”

    独孤白与铁寒对视一眼。二十家——皇室宗亲、朝中重臣、边疆大藩，都在这个范围里。

    “你查到了什么？”

    “该查的都查了。”胡九扯了扯嘴角，笑容有些得意，又有些悲凉，“大公子勇猛但少谋，二公子精明但薄情，三公子……身份特殊，难当大任。至于你——”

    他看向独孤白，眼神复杂:“藏书楼常客，体弱，不习武，但过目不忘，喜欢研究地图和账本。老侯爷最宠你，但也最不放心你。”

    评价精准得可怕，像是用刀子把独孤家剥开了放在阳光下。

    “你把这些报上去了？”

    “报了。”胡九说，“然后老侯爷就抓了我。他审我的时候，我一开始嘴硬，但他……他拿出一份东西。”

    “什么东西？”

    胡九的眼神变得有些恐惧，那种恐惧不是装出来的，而是从骨子里渗出来的:“一份名单。天机阁在北境的十七个暗桩，姓名，身份，联络方式，全在上面。”

    这回连独孤青都动容了。

    天机阁以隐秘著称，其暗桩身份是最高机密。父亲手里居然有这种东西？

    “老侯爷说，他二十年前就和天机阁打过交道。”胡九的声音低了下去，像是怕被什么人听见，“他说，阁里有些人忘了他独孤烈是什么样的人。然后他问我，想不想活命。”

    “你答应了？”

    “我没得选。”胡九苦笑，笑容比哭还难看，“他让我继续跟阁里联系，但传递的消息要经他过目。作为交换，他保我家人平安——我老婆孩子在帝都，这是规矩，人质。”

    典型的控制手段。父亲用胡九的家人控制胡九，又用胡九反向渗透天机阁。一石二鸟。

    “那你传了什么消息？”独孤白追问。

    “按老侯爷吩咐，报了些半真半假的情报。比如铁山军实际兵力比账面少两成，粮草储备不足，几个封臣有异心之类的。”胡九说，“但三天前，老侯爷突然让我发一条急报。”

    “什么内容？”

    胡九深吸一口气，像是要说出的话会烫伤喉咙:“‘独孤烈疑染重疾，已三日未公开露面，城堡戒严，恐命不久矣。’”

    话音落下，牢房里死一般的寂静。

    只有油灯的火苗在跳动，将四个人的影子投射在墙壁上，扭曲、变形、互相纠缠。

    独孤白闭上眼睛。

    一切都串起来了。

    父亲是故意的。他故意放出自己病重的假消息，引蛇出洞——果然，消息发出第二天，他就遇刺了。刺客知道他的行踪，知道护卫的薄弱环节，一切都说明，有内鬼，而且这个内鬼能接触到核心情报。

    这是一场用生命做饵的钓局。

    而父亲，就是那个自愿上钩的饵。

    “老侯爷那天审完我，临走前说了一句话。”胡九忽然道，声音很轻，轻得像叹息。

    “什么话？”

    胡九抬起头，看着独孤白，眼神复杂得难以形容:“他说:‘如果我回不来，把这句话告诉我小儿子——小心身边的人，尤其是你意想不到的人。’”

    意想不到的人。

    独孤白睁开眼，目光缓缓扫过牢房里的三人——铁寒，独孤青，还有蜷缩在角落的胡九。

    父亲指的会是谁？

    铁寒跟随父亲三十年，忠心毋庸置疑。独孤青……虽然身份特殊，但父亲待他不薄。胡九？一个随时可以捏死的囚犯。

    还是说，城堡里还有其他人？

    “侯爷。”铁寒沉声开口，打破了沉默，“此人如何处置？”

    独孤白没有立刻回答。他走到牢房门口，看着外面幽深的通道，黑暗像浓稠的墨汁，仿佛能透过重重石壁，看到城堡里那些形形色色的人——那些鞠躬行礼的官员，那些誓死效忠的士兵，那些毕恭毕敬的仆役。

    每个人脸上都戴着面具。

    每个人心里都可能藏着刀子。

    “胡九。”他转身，声音在地牢里回荡，“想活命吗？”

    胡九猛地点头，动作大得镣铐哗啦作响。

    “继续和天机阁联系。但从现在起，你是我的人。传递什么消息，我来定。”独孤白说，每个字都像钉子，“做得好，事后我给你一笔钱，送你和你家人去南方，隐姓埋名过日子。做得不好，或者敢耍花样——”

    他没说完，但意思很清楚。

    胡九伏地磕头，额头砸在稻草上发出闷响:“谢侯爷！谢侯爷！”

    “铁叔，给他换间干净牢房，治伤，吃饱。”独孤白吩咐，“另外，那份名单——父亲放在哪里？”

    “老侯爷的书房，暗格。”铁寒低声道，“只有他和我知道。”

    “去取来。”独孤白说，“我要知道，这城堡里，还有多少双别人的眼睛。”

    三、风雪刃

    从地牢回到地面时，已是子夜。

    暴风雪没有丝毫减弱的意思，反而愈演愈烈，像是要把整个天地都撕碎。城堡瞭望塔上的风灯在狂风中剧烈摇晃，投下的光影凌乱如鬼画，一会儿照亮这段城墙，一会儿又陷入黑暗。

    议事厅里，独孤白摊开铁寒取来的名单。

    羊皮纸很旧，边缘已经磨损起毛，像是被人反复摩挲过。上面的字迹是父亲的笔迹——刚劲有力，一笔一划都透着军人特有的干脆，像是用刀刻出来的。名单列了十七行，每行一个名字，后面标注着身份和潜伏时间。

    最长的，已经二十二年——比独孤白的年纪还大。

    最短的，也有三年。

    独孤白的目光缓缓下移，指尖在羊皮纸上划过，像是在触摸一道又一道看不见的伤口。

    最终，他的手指停在了第七行。

    那个名字让他整个人僵住了，像是被冰水从头浇到脚。

    周明堂。

    财政主事，掌管铁山领钱袋子的人，父亲一手提拔起来的心腹之一。那个总是笑眯眯的、见谁都客客气气、办事滴水不漏的周明堂。

    潜伏时间:九年。

    九年前……那正是帝国先帝驾崩，新帝登基，削藩之声初起的时候。天机阁从那时起就在布局了，像蜘蛛一样，在铁山领这张网上，织下了第一根丝。

    “没想到是他。”独孤青站在一旁，也看到了那个名字。他的声音很平静，但平静之下藏着某种冰冷的东西，“平时最是谦和圆滑，见谁都笑眯眯的。”

    “这才是高明之处。”独孤白将名单卷起，羊皮纸在手中发出轻微的脆响，“父亲留着他，是想反向传递假消息。但现在父亲不在了，他就成了真正的隐患。”

    “要抓吗？”

    “不急。”独孤白摇头，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“名单在我们手里，他在明，我们在暗。正好可以利用。”

    他走到窗边，推开一条缝。寒风像刀子一样灌进来，吹得他衣袍猎猎作响。窗外一片漆黑，只有风雪在咆哮，像是在预告着什么。

    黑水堡那边还没有消息传回。算时间，战斗应该已经开始了。大哥带着一千一百人，在暴风雪中奔袭六十里，现在应该已经到了。是胜是败，是生是死，都在这风雪中酝酿。

    “铁叔，城堡里现在还有多少我们绝对可信的人？”独孤白问，没有回头。

    铁寒沉吟片刻，声音低沉:“亲卫队三百人，都是我亲自挑选训练，忠诚没问题。另外还有几十个老家臣和他们的子弟，但这些人散布各处，短时间内无法集结。”

    “够了。”独孤白关上窗，转身时脸上已经恢复了平静，但那平静之下，是某种即将破土而出的决绝，“亲卫队分三班，加强城堡各要害位置的守卫，尤其是粮仓、军械库和书房。另外，派人盯住周明堂，但不要打草惊蛇，只记录他接触了哪些人，传递了什么消息。”

    “是。”

    铁寒领命而去，独臂的身影在门口顿了顿，最终还是消失在走廊的黑暗中。

    厅里又只剩下兄弟二人。

    炭火盆里的火焰跳跃着，将两人的影子投射在墙上，一会儿靠近，一会儿分开，像是两个在黑暗中起舞的幽灵。

    “小白。”独孤青忽然开口，声音很轻，“你觉得我们能赢吗？我是说，所有的事——草原人，帝都，内部这些虫子。”

    独孤白沉默了很久。

    久到窗外的风雪声都仿佛远去，久到炭火盆里的火焰都暗淡了几分。

    “我不知道。”他最终说，声音里有一种超越年龄的疲惫，“但父亲把担子交给了我，我就得扛着。扛不动也要扛，因为如果我松手，倒下的不只是我一个人，是整个铁山领，是几十万条性命。”

    很简单的道理，却重如千钧。

    独孤青走到他身边，与他并肩而立。两人身高相仿，但独孤青更结实些，肩膀更宽，像是能扛起更多东西。可此刻，两人站在这里，都显得那么单薄，像是暴风雪中的两棵小树，随时可能被连根拔起。

    “你知道吗，母亲去世前，跟我说过草原上一个古老传说。”独孤青忽然说，声音飘忽得像远处的风声，“说每个人出生时，命运之神会给他三支箭。第一支箭射向天空，代表理想；第二支箭射向大地，代表责任；第三支箭留在手里，代表选择。”

    他顿了顿，转头看向独孤白:“你现在，三支箭都射出去了。”

    理想、责任，都没有选择的余地。

    独孤白笑了笑，那笑容有些苦涩，也有些释然，像是终于接受了某种无法改变的命运:“那就把手里这支箭握紧点，说不定哪天还能用上。”
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